祈りの聖地、天草をゆく

小さな﨑津集落は見どころが凝縮。現地ツアーは港から徒歩で出発し、ガイドとゆったりめぐった。

集落のシンボル、﨑津教会は、1934年に現在の地へ再建された。禁教時代に絵踏が行われた吉田庄屋役宅跡に建つこの教会は、絵踏が行われた場所に祭壇が設けられている。ゴシック様式の外観に対し、堂内は畳敷きという珍しい造りだ。

鳥居越しに教会を望む﨑津諏訪神社もまた、潜伏キリシタンたちが祈りを唱えた信仰の場所だ。彼らは参拝のふりをしながら、密かに祈りを捧げたという。

玄関にしめ縄を掲げる家々も印象的だった。禁教下にキリシタンだと疑われないよう、神道で使うしめ縄を年中、軒先に飾った風習の名残だという。かつて住民の7割以上が潜伏キリシタンだったと伝わるこの地には、今もその痕跡が暮らしの中に息づいている。

参加者からはガイドへの質問が相次ぎ、日本の伝統や宗教とキリスト教が織りなす独特の文化や景観への関心の高さがうかがえた。

上島と下島を中心に、約120の島々からなる天草。﨑津集落のある下島は、外周を車でめぐるだけでも約2時間を要する広さで、見どころが尽きない。

祈りの歴史により深く触れるなら、大江教会や天草キリシタン館へと足を運ぶとよいだろう。

天草は日本一の陶石の産地としても名高い。良質な陶石に加え、陶土にも恵まれたこの地では、17世紀頃からやきものづくりが始まり、現在も多くの窯元が点在する。決まったスタイルに縛られない天草の器。窯元をめぐる旅も一興だ。

また、海に囲まれた天草は、自然美あふれる絶景や、新鮮な海の幸をはじめとする絶品グルメの宝庫だ。近年は、日本最西端のホップ畑から生まれたクラフトビールなど、本土から人をひきつける新たなカルチャーも芽吹いている。