祈りの聖地、天草をゆく

天草から熊本空港や熊本市内へ向かう道のりは、県内屈指のドライブルートとしても知られている。九州本土と天草を結ぶ「天草五橋」をはじめ、海や島々が織りなす美しい風景が連続し、移動そのものが旅のハイライトとなるだろう。

途中、北回りルートの宇土市を通るなら、干潮時にだけ姿を現す「長部田海床路」へ。海の中に電柱が並ぶ幻想的な風景が広がり、SNSでも話題となっているスポットだ。

南回りの宇城市ルートでは、歴史ある港町・松合へ立ち寄りたい。なまこ壁が印象的な白壁の町並みは、かつて醸造と漁業で栄えた面影を今に伝える。丘の上には、老舗の松合食品の直営店があり、名物「丸大豆醤油ソフトクリーム」でひと息。事前予約で1名から工場見学できるのもうれしい。

熊本城の城下町として栄えた熊本市。歴史と日常が交差するこの町は、気の向くままに堪能したい。

熊本城の西に広がる新町は、かつて武家屋敷が並んだ歴史ある地区。「日本料理 おく村」は、熊本に受け継がれる料亭文化を現代の感性で丁寧に表現する一軒。熊本の粋が育まれたこの地にふさわしい繊細な料理が、器使いや設えとともに心を満たしてくれる。

熊本城の南側に位置する唐人町は、歴史と現代が融合する注目のエリアで、碁盤の目状の町には町屋をリノベーションした店やカフェが点在する。そこで築120年の町屋を活用した「珈琲回廊」は、新たなランドマークだ。ギャラリースペースもあり、文化の交差点として町に刺激を与えている。

今も職人文化の面影を色濃く残す南区の川尻では、伝統工芸の販売や体験を行う「くまもと工芸会館」でものづくりの精神を感じてみては。同地区で1867年創業の「瑞鷹」は、阿蘇山系の伏流水と熊本酵母を用いた酒造りを続け、地酒文化を支えてきた存在だ。利き酒や酒蔵見学を通して、長く愛される地酒の味はもとより、その歴史や奥深さを体感できるだろう。