美食のフランス船社ポナンで探検する
日本の深部、知られざる瀬戸内へ

「旅は荷造りから始まっている」というフレーズが頭によぎる。今回のクルーズは、これまで経験したものと一味も二味も違いそうだ、とも。参加するのは、フランス船社ポナンによる瀬戸内海をめぐる7泊のクルーズだ。

ポナンは南極・北極など極地クルーズを数多く行う、探検クルーズの先鋒。乗船する「ル ソレアル」は1万トンと小型で、乗客定員も264人だ。今回も探検船らしく、持ち物のリストの一例に「マリンシューズ」があった。海などで使う、着水用のシューズのことだ。ポナンのクルーズでは、ゾディアック（高性能ゴムボート）を使ってビーチなどに直接上陸する「ウエットランディング」を行うことがある。その際は上陸時に足が濡れるらしいが、果たして瀬戸内海ではどうか……。頭を悩ませつつ荷造りを進めた。

■地球に優しく、奥深く

「ほかとは一味も二味も違いそう」という予感は、初めて客室に入った時に確信に変わった。客室はゆったりしていて、さわやかなインテリア。「他と違う」と感じたのは、例えばミネラルウォーターだ。ガラスのボトルに入っていて、しかもおしゃれ。ポナンは環境に最大限配慮を行う船社として知られる。だから詰め替え可能なガラスを利用しているのだ。

さらに客室には乗客用のギフトとして保温水筒も置かれていた。ペットボトルの消費を避けるため、乗客は寄港地に下りる前にそこに飲料水をくむのだ。その後のクルーズ中、皆が洒落た水筒を抱えて下船する姿は、環境に優しいだけでなく、実に小粋でもあった。

ひとたび船が動き出しても、驚きが続く。その筆頭が、船内レクチャーだ。ポナンでは寄港地での体験をより意義深くするため、寄港前と後にレクチャーを行う。そして初日にいきなりアレックス・カー氏が登壇した。そこでは寄港地の案内だけではなく、現代日本が抱える課題、例えば人口減や、地方の空き家問題についても触れられていた。乗船早々、日本の空き地問題に思いをめぐらすとは……！ 英語のレクチャーだったが、フランス人を中心とした乗客は皆、真剣に耳を傾けていた。これこそがポナンのクルーズの真骨頂かもしれない。単に物見遊山だけでない、その奥に潜むストーリーまで知れる面白さがあった。

続くレクチャーでは、エクスペディション・リーダーでありポナン日本・韓国支社長も務める伊知地亮氏が登壇、今回なぜこの寄港地を選んだかを語った。かつて多くの文化が船で瀬戸内海を通って、大阪を経て京の都に運ばれてきた。寄港する港はその時代から歴史が紡がれてきた街だ。今航海はそんな古の歴史をたどる、船だからこそできる旅であるという。それはこの旅の目的が明確になる、背筋が伸びるレクチャーだった。

初日のレクチャーは、このクルーズの起爆剤となった。翌日に寄港した犬島には、「犬島精練所美術館」がある。忘れ去られた広大な産業施設が一大アート拠点として見事に蘇った姿もさることながら、この島のあり方そのものが、今の日本を象徴するようで乗客の心を揺さぶったようだ。現在の住民は約20人。その多くが高齢者で、空き家も目立つ。「あんなにすてきな美術館があって沢山家もあるのに、なぜ人が住まないのか……」。島を歩きながら、ある乗客はそうつぶやいた。

■江戸時代の船乗りの気分に

ちなみに最初の寄港地である犬島では、さっそくゾディアックが登場した。船尾のプラットフォームからゾディアックに乗り移り、風を受けて走る疾走感よ！　手を伸ばせば海に届きそうな距離感が、冒険心をくすぐる。船で旅をしてる実感がいっそう高まるのだ。

その高揚感が爆発したのが、2日目の午前に寄港した鞆の浦だった。宮崎駿監督の映画『崖の上のポニョ』の舞台と言われるこの街は、江戸時代に潮待ちの港として栄えた。以前にも陸から訪れたことがあったが、今回初めてゾディアックで海からの上陸だ。

それは実に稀有な体験だった。鞆の浦のシンボルである常夜燈と雁木が徐々に近づく光景は、まるで自分が江戸時代の船乗りになったかのよう。と同時に、本来は海からこそが表玄関なのだとも思った。その上陸シーンはあまりにドラマチックで、一度船に戻り、再度ゾディアックに乗り、2度目の上陸を「おかわり」したほどだ。