祈りの聖地、天草をゆく

南極や北極など、極地での探検クルーズを数多く手がけるポナン。コンパクトな船体だからこそ可能となる、一般的な航路とは異なるユニークなコース設定も同社クルーズの大きな魅力だ。乗客184人、約1万トンの「ル・ジャック・カルティエ」は、昨年に続き今年も来航。独自の視点で日本各地をめぐり、日本人でさえ足を運ぶ機会の少ない、知られざる絶景や文化を紹介した。今回の﨑津寄港は、昨年の反響を受けてのものだ。

熊本県のクルーズ拠点といえば、2020年10月に開業した「くまモンポート八代」がよく知られている。最大22万トン級の客船が入港可能な、九州中央の大型クルーズ船専用港である。一方、﨑津漁港と聞いて、その場所を即座に思い浮かべられる人は少ないだろう。無理もない。羊角湾に深く入り込んだ天然の港である﨑津漁港は、もともと小さな漁港にすぎない。天草下島の南西部にあり、クルーズ船の寄港はポナンが初めてで、現時点で唯一でもある。

昨年は半日のみの短い寄港だったが、乗客からの好評を受け、今年は終日滞在に。地元観光協会や地域の協力のもと、地元の歴史に詳しいガイドによるウォークツアーも催行された。沖に停泊していた船から、小雨のなか、乗客たちはボートに乗り変え港に上陸した。

海辺にひっそりと佇む小さな集落、﨑津。ここは厳しい弾圧を受けながらもキリスト教への信仰を静かに守り続けてきた、いわゆる「潜伏キリシタン」の集落だ。集落全体が、世界文化遺産「長崎と天草地方の潜伏キリシタン関連遺産」の構成資産に登録されている。一見すると、昔ながらの素朴な漁村の風景が広がるが、集落のあちこちに祈りの歴史を静かに伝える場所が点在している。

上陸に先立ち、乗客たちは海上から象徴的な風景を目にする。漁師たちを見守るように岬の突端から海を見つめる純白のマリア像、そして、集落の屋根の合間から尖塔がそっと顔をのぞかせる﨑津教会だ。その佇まいに、信仰と暮らしが密やかに息づいてきた歴史を垣間見た乗客たちは期待に胸を膨らませ、港へと足を踏み入れた。

大漁旗が色鮮やかに旗めく岸壁では、住民たちが笑顔で乗客を出迎えた。港には熊本県のPRキャラクターであるくまモンも登場し、記念撮影の列ができる人気ぶりを見せた。地元の高校生が郷土芸能・ハイヤ踊りを披露すると、乗客たちも法被をまとい一緒に踊るひと幕も。なかでも大きな歓声を集めたのが、天草産本マグロの解体ショーだ。職人が見事な手さばきで巨大なマグロをさばくと、漁港内に大きなどよめきが広がった。マグロは﨑津の寿司店「海月(くらげ)」の職人たちによって、船内で昼食として振る舞われた。口の中でとろけるような握りに乗客たちは感嘆の声を漏らし、用意された大量のマグロ寿司は、瞬く間に乗客の胃袋へと収まっていった。